Древние греки считали атомом самую маленькую частичку, из которых состоит все, что нас окружает. Поэтому её и назвали «неделимой» — именно так переводится «атом» с греческого. Но сегодня мы уже знаем, что существуют и гораздо меньшие частицы (их более двадцати), из которых состоит сам атом. А также нам известно, что человечеством собраны далеко не все знания о строении этой частицы.
В центре атома находится ядро с положительным электрическим зарядом. А вокруг него, подобно планетам вокруг Солнца, движутся отрицательно заряженные электроны. Ядро же также состоит из частиц — протонов и нейтронов. Нейтроны не имеют электрического заряда, а протоны заряжены положительно и тяжелее нейтронов в 1836 раз.
Частицы атома движутся и взаимодействуют друг с другом. Так, например, если заряды у них одинаковы (как у двух электронов или двух протонов), они будут отталкиваться друг от друга. А частицы с разными зарядами (например, электрон и протон) — притягиваться.
Если в атоме находится одинаковое количество нейтронов и протонов, то он нейтрален. Если электронов больше, чем протонов, то отрицательный заряд преобладает, поэтому и атом будет отрицательным. А если больше протонов, наоборот, — положительным.
Атомы различных химических элементов отличаются весом. Так, например, в периодической таблице Менделеева указано, что атомная масса железа в 55 раз больше атомной массы водорода.
Размеры атома бесконечно малы, его нельзя увидеть даже в микроскоп. В одном грамме водорода, например, цифра, указывающая их количество, представляет собой число 6 с 23 нулями. А человеческий волос имеет толщину в 500 тысяч атомов углерода.