Гелий — это бесцветный газ без вкуса и запаха. Именно им наполняют воздушные шарики, которые постоянно норовят улететь. И это не удивительно, ведь гелий в семь раз легче воздуха.
Своё название газ получил благодаря тому, что был открыт английским учёным Норманом Локьером в 1886 году во время изучения Солнца. Локьер наблюдал за ним в спектроскоп — прибор для разложения света на многоцветные полосы. С его помощью обнаруживают различные химические элементы, так как каждому из них соответствует определённая линия. Замеченная учёным и неизвестная до этого времени линия принадлежала газу, названному впоследствии гелием, так как «гелиос» с греческого переводится как «Солнце».
Позже этот элемент был обнаружен и в атмосфере — газовой оболочке Земли, хотя его количество там крайне мало. Кроме этого, 1-2% гелия нашли в природном газе — ископаемом топливе, которое залегает в земных слоях. Также исследователями было определено, что атомы гелия, обладающие высокой скоростью движения, выделяются из металла радия.
Новому газу довольно быстро было найдено применение. Его использовали для наполнения оболочки дирижаблей (воздушных аппаратов с мотором), за счёт которой они выталкивались в воздух. Изначально для этих целей использовали водород, но гелий, в отличие от него, не является взрывоопасным.
В современной медицине используют смеси из кислорода и гелия, чтобы облегчить дыхание людям, больным астмой. Кроме того, она используется водолазами, чтобы избежать кессонной болезни — состояния организма, при котором в крови и тканях организма человека образуются пузырьки газа из-за быстрого перепада давления при подъёме с больших глубин.