Без телескопа мы можем видеть на небе некоторые планеты и звёзды, да и то только в виде крошечных точек. Но астрономы, которые могут использовать приборы, обнаружили, что в пространстве между звёздами находятся еще и другие космические объекты. Они выделяются на фоне неба благодаря тому, что заметно ярче или, наоборот, заметно темнее него. Эти объекты и называют туманностями, а состоят они в основном из пыли и газа. Такое название они получили из-за того, что раньше телескопы были не такими сильными, и ученые видели на небе лишь туманные пятна.
Сначала туманности разделяли на два вида — галактические и внегалактические. Чтобы понимать эти термины, нужно сначала разобраться, что же представляет собой Галактика. Галактика — это система из множества звёзд, газа и пыли, которые находятся между ними, а также планет. Например, Галактика, в которой находится наша Земля, Солнце и все космические объекты, которые вращаются вокруг него, называется «Млечный Путь».
Поэтому сначала те туманности, которые астрономы видели внутри нашей Галактики, были названы галактическими. А те, которые находились за полосой Млечного Пути, — внегалактическими. Однако, позже стало ясно, что вторые очень похожи на нашу Галактику. Поэтому сейчас термин «внегалактические туманности» больше не используется, а взамен него используется термин «галактика».
Существуют различные виды галактик: эллиптические, спиральные, линзовидные и неправильные. Примерно половина всех галактик являются спиральными, к этому же виду относится и наша. Самая близкая к Земле и самая большая — это Галактика Андромеды. Удивительно, но она выделяет в 1,5 миллиарда раз больше света, чем Солнце.