Наверняка слово «ископаемое» ассоциируется у многих только с остатками животных, живших на Земле задолго до появления современного человека. Но, оказывается, восстанавливать историю можно не только по сохранившимся частям представителей древнего мира. Это можно делать и благодаря рассматриванию камней, на которых могли остаться отпечатки, повторяющие строение животного или растения.
Также нам в наследство остались окаменелости, если, например, листья растений или перья птиц вдавливались в мягкий ил, который затем затвердевал и превращался в камень. В итоге все это вместе — остатки организмов, их отпечатки, окаменелости и следы — называются ископаемым. А их изучением занимается наука палеонтология.
В первоначальном виде чаще всего находятся твёрдые части — скелеты, раковины, зубы, семена растений или обугленные остатки листьев. Но если ископаемое попало в определённую среду, которая была способна их «законсервировать», то до наших дней могли сохраниться и их мягкие ткани. Хорошими консервантами являются глыбы льда, вулканический пепел или, например, янтарь.
Животные и растения сохраняются по-разному ещё и в зависимости от того, на какой именно территории они погибли. Так, например, больше всего ископаемых осталось на дне морей и океанов благодаря осадкам из минеральных веществ, которые позволяют организмам дольше не разлагаться. А вот животные на суше разрушаются гораздо быстрее из-за действия на них воздуха и окружающей среды.
Изучение ископаемых довольно важно для человечества, так как благодаря этому мы знаем, когда появилась Земля, и какие животные и растения её населяли сотни миллионов лет назад. Без палеонтологов мы бы не смотрели фильмы и мультфильмы об огромных 24-метровых животных — динозаврах, — потому что мы бы не знали, что они существовали миллионы лет назад.